Explotació del transport ferroviari

Un sistema de transport ferroviari comprèn molts elements, i aquests elements són interdependents. Sense un sistema adequat, els trens no poden funcionar sense problemes.

En primer lloc, hi ha l'entorn geogràfic al llarg de la línia del ferrocarril.

En segon lloc, quina és la finalitat del sistema: passatgers o mercaderies? Si és passatger, cal considerar si els passatgers són viatgers o viatgers de mitjana- o llarga-distància.

Un cop aclarides les necessitats, s'ha de decidir quin tipus de ferrocarril es construirà: ferrocarril lleuger, ferrocarril pesat o ferrocarril d'alta-velocitat. També hi ha monorails, sistemes de via-cansada de goma i ferrocarrils maglev, ja que aquestes línies també utilitzen trens guiats per via-. Moltes ciutats grans tenen ara sistemes de trànsit ferroviari urbà o tramvia.

Després de decidir el tipus de ferrocarril, s'ha de seleccionar acuradament l'ample de la via.

Pel que fa a la potència del tren, l'antiguitat utilitzava els cavalls, després el vapor, i després l'electricitat, requerint sistemes d'electrificació. Això condueix a diferents mètodes per alimentar els trens. Els més habituals són els cables aeri i la font d'alimentació basada en pistes-.

Finalment, el nombre de vies s'ha de determinar en funció del volum de trànsit. Si el volum de trànsit és baix, només es pot construir una via, però hi ha d'haver una zona de pas per permetre que més d'un tren pugui utilitzar aquest ferrocarril. Si el volum de trànsit és elevat, es poden col·locar vies dobles o fins i tot múltiples. Alguns trams molt concorreguts fins i tot tenen vuit vies en paral·lel, amb quatre vies en cada sentit.